سيتولى اسطورة السباحة مايكل فيلبس مهمة حمل علم الولايات المتحدة خلال افتتاح اولمبياد ريو 2016، الجمعة، على ملعب "ماراكانا"، وذلك وفق ما أعلنت عنه اللجنة الأولمبية الأميركية، الأربعاء. وتم اختيار "فيلبس"، وهو الرياضي الأكثر تتويجًا في تاريخ الألعاب الأولمبية (22 ميدالية بينها 18 ذهبية)، بعد تصويت من قبل أعضاء المنتخب الأميركي المشارك في ألعاب ريو، وعلق على هذا الأمر قائلا: "يشرفني هذا الاختيار، أشعر بالفخر لتمثيل الولايات المتحدة"، متحدثًا عن أهمية معنى أن يحمل المرء العلم الوطني في حدث من هذا النوع.

وواصل "فيلبس"، الذي يخوض غمار الألعاب الاولمبية للمرة الخامسة: "في سيدني عام 2000 كل ما أردته هو أن أشارك مع الفريق. وفي أثينا عام 2004، أردت الفوز بالذهب من أجل بلادي، فيما سعيت في بكين عام 2008 إلى إنجاز لم يحققه أحد في السابق". وتابع "فيلبس"، الذي يخوض منافسات ثلاثة سباقات فردية في ريو، وهي 100 متر و200 متر فراشة، و200 متر متنوعة: "في لندن 2012 أردت صناعة التاريخ. والآن اريد الدخول إلى حفل الافتتاح، والاستمتاع إلى أقصى حد وأنا أمثل أميركا بأفضل طريقة ممكنة، وأن أجعل عائلتي فخورة بي". وختم قائلاً: "هذه المرة الأمر أهم بكثير من الميداليات".

ودخل فيلبس، البالغ من العمر 31 عامًا، التاريخ في أولمبياد بكين 2008، بعد تتويجه بثماني ذهبيات في ثمانية سباقات شارك فيها، متفوقًا على إنجاز مواطنه مارك سبيتز، الذي حصد سبع ذهبيات في أولمبياد 1972. وكان "فيلبس" قد أعلن اعتزاله بعد حصد ست ميداليات خلال أولمبياد لندن 2012، ثم عدل عن قراره قبل عامين، وهو يسعى في ريو إلى الفوز باللقب الأولمبي الرابع على التوالي في سباقي 100 متر فراشة و200 متر متنوعة، علمًا بأن هناك أميركيين وحيدين توجا بأربع ذهبيات متتالية، وهما آل أورتر في رمي القرص (من 1956 حتى 1968)، وكارل لويس في الوثب الطويل (من 1984 حتى 1996).