جانب صغير من العدد المكتشف، والذي يحتوي على ملايين الأرقام.

اكتُشف أكبر عدد أولي في جامعة ميسوري بالولايات المتحدة الأمريكية، عن طريق جهاز كمبيوتر.

والأعداد الأولية، مثل اثنان، وثلاثة، وخمسة، وسبعة، تقبل القسمة على نفسها والرقم واحد فقط. وتلعب دورا مهما في برمجة الكمبيوتر.

ويتكون العدد المكتشف حديثا من أكثر من 22 مليون رقم، وهو أكبر من العدد الأولي الذي اكتشف قبله، بحوالي خمسة ملايين رقم.

وقد تصبح الأعداد الأولية الكبرى هذه مفيدة للحوسبة في المستقبل.
سعي دائم

والاكتشاف الجديد جزء من مشروع بحث لاكتشاف الأعداد الأولية الكبرى، يحمل اسم "الشبكة العظمى للبحث عن أولية ميرسيني"، أو (غيمبس). والاسم نسبة إلى راهب فرنسي يُدعى ميرسيني، درس هذا النوع من الأعداد في القرن 17.
يشتمل العدد الأولي الجديد على 22,338,618 رقم.

ويتوصل إلى مثل هذه الأعداد بواسطة عملية ضرب رقم اثنين، في نفسه بما يساوي قيمة عدد ضخم آخر، ثم طرح رقم واحد من الناتج، وهي عملية حسابية يسيرة نسبيا في أجهزة الكمبيوتر هذه الأيام، لكن النتيجة لا تسفر كل مرة عن عدد أولي.

والعدد الجديد المكتشف يكتب هكذا 2 مضروبة في نفسها بما يساوي العدد 74,207,281 ثم يطرح من الناتج 1.

ويرجع لمشروع غيمبس الفضل في اكتشاف 15 عددا أوليا خلال عشرين عاما. ويُحتمل وجود عدد لا نهائي من هذه الأعداد، يمكن اكتشافها لاحقا.

والأعداد الأولية الكبرى مهمة في برمجة الحواسب، وتساعد في تأمين الخدمات البنكية الإلكترونية، والتسوق، والرسائل الخاصة. لكن الأعداد المستخدمة في هذه الأغراض حاليا تتكون من مئات، وليس ملايين، الأرقام.

وأعلن مشروع غيمبس في بيان أن: "هذا العدد الأولي كبير بدرجة لا تسمح باستخدامه بشكل عملي".

إلا أن البحث عن الأعداد الأولية يعتبر مهمة جادة للحواسيب، ويمكن أن يكون لها فوائد غير متوقعة.

وبحسب الدكتور ستيفن موردوخ، خبير الأمن الإلكتروني بكلية لندن الجامعية، فإن أحد مشروعات الأعداد الأولية "كشف عن مشكلة بمشغلات أحد الحواسيب، وهي من نوع لا يظهر إلا في ظروف محددة".

والعدد المكتشف حديثا هو رقم 49 في سلسلة أولية ميرسيني، واكتشفه الدكتور كيرتس كوبر بجامعة وسط ميسوري.

ورغم أن الكمبيوتر يتولى أغلب العمل الشاق، لكن يُقال إن الأعداد الأولية تكتشف عندما يلاحظها البشر.